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Civilizações antigas e seus idiomas há muito esquecidos fascinam historiadores, arqueólogos e linguistas. Esses pesquisadores têm agora uma nova ferramenta de trabalho: a inteligência artificial, uma tecnologia que pode ajudar a estudar sociedades que desapareceram há milhares de anos.
Da escrita cuneiforme dos sumérios aos textos pré-romanos dos etruscos, estudiosos e amadores analisam esses registros há séculos. Entre eles estava o francês Jean-François Champollion (1790-1832), que decifrou os hieróglifos egípcios, um dos sistemas de escrita antigos mais famosos.
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Para isso, ele usou a famosa Pedra de Roseta. Essa estela de granodiorito traz o mesmo texto em três escritas: 14 linhas de hieróglifos, 32 de demótico e 54 de grego.
Outro exemplo interessante é o ugarítico, escrito em sinais cuneiformes e descoberto em 1929 por arqueólogos franceses, em tábuas de argila encontradas em Ras Shamra, na Síria, onde ficava a antiga cidade de Ugarit. Essa língua semítica do noroeste foi decifrada em poucos anos, e os textos ajudaram os estudiosos da Bíblia hebraica a entender melhor a cultura da região.
Em outras partes do mundo, existem textos misteriosos que ainda não foram decifrados, como o Manuscrito Voynich, na Europa, o Bloco de Cascajal, na América Central, e o Rongorongo, na Ilha de Páscoa.
Mistérios da Idade do Bronze
Talvez o exemplo mais conhecido seja o da Linear B, encontrada em ruínas da Idade do Bronze em Creta. O arquiteto britânico Michael Ventris é reconhecido por tê-la decifrado em 1952, mostrando que se tratava de uma forma muito antiga de grego, de cerca de 1400 a.C. Seu trabalho se apoiou nos estudos da classicista americana Alice Kober, que reuniu em sua casa, em Nova York, um verdadeiro banco de dados feito à mão, com cerca de 180 mil fichas guardadas em caixas de cigarro. Ela morreu dois anos antes da decifração.
Foram necessárias mais de seis décadas para compreender a Linear B, que derivou da Linear A. Esta última era usada pela civilização minoica, provavelmente não tem relação com as línguas indo-europeias e continua sem uma leitura aceita. As escavações de Cnossos, conduzidas pelo arqueólogo britânico Sir Arthur Evans (1851-1941), começaram há mais de um século, e a tecnologia pode ajudar a acelerar o estudo desse material.
A escrita do Vale do Indo
Outro grande mistério vem do atual Paquistão. No século XIX, tijolos retirados de uma cidade em ruínas no Punjab foram usados como lastro em cerca de 160 quilômetros de ferrovia entre Multan e Lahore. Nessa região, o engenheiro e arqueólogo Alexander Cunningham encontrou fragmentos de cerâmica e uma pequena placa de pedra com seis caracteres desconhecidos e a figura de um animal.
Desde então, cerca de 4.000 objetos semelhantes foram encontrados, a maioria no Vale do Indo, no Paquistão, e outros na Índia e até no Iraque. Eles trazem centenas de símbolos diferentes, e é provável que fossem usados em atividades comerciais e administrativas e lidos da direita para a esquerda. Apesar de mais de uma centena de tentativas publicadas no último século, ninguém sabe ao certo o que esses símbolos significam.
A inteligência artificial trouxe novo ímpeto para essa busca, mas os especialistas conhecem os limites até dos computadores mais poderosos. Pesquisadores da escrita do Indo lembram que muitos aspectos da cultura e do pensamento humano não se encaixam em estruturas fáceis de calcular.
O que os computadores reconhecem
Mesmo o aprendizado profundo, a técnica de IA mais usada atualmente, trabalha com o reconhecimento de padrões, e os resultados melhoram conforme aumenta a quantidade de dados. No entanto, o material das línguas antigas costuma ser pequeno, fragmentado e cheio de lacunas. Os cientistas, e também os computadores, nem sempre conseguem saber se um arranhão marca um sinal com significado ou se é apenas um dano causado pelo tempo.
Mesmo entusiastas do aprendizado de máquina, como o cientista Jiaming Luo, do MIT, não esperam um aplicativo que traduza automaticamente línguas extintas. Na melhor das hipóteses, a técnica pode apontar possíveis ligações entre uma escrita desconhecida e línguas conhecidas, o que depois precisa ser avaliado por especialistas.
Por que uma escrita antiga é tão difícil de ler
Decifrar uma língua perdida é um problema muito diferente de traduzir um idioma moderno. Às vezes, não sabemos sequer se os símbolos representam sons, palavras inteiras ou uma mistura dos dois. O material também pode ser pequeno: se existem poucos textos, fica difícil descobrir padrões. Muitos deles são listas curtas ou inscrições danificadas pelo tempo. Outra dificuldade é a falta de parentes conhecidos. Quando uma língua não tem relação clara com nenhuma outra, os pesquisadores têm poucos pontos de partida. É o caso de escritas como a Linear A, de Creta, que continua sem uma leitura aceita de forma geral.
O papel de um texto bilíngue
Algumas das maiores conquistas da área dependeram de textos que apresentam a mesma mensagem em mais de uma língua. A Pedra de Roseta, que trazia o mesmo decreto em grego e em duas formas de escrita egípcia, foi fundamental para o trabalho de Champollion nos hieróglifos. Já a decifração da Linear B, por Michael Ventris, mostrou outro caminho: sem um texto duplo, ele analisou padrões nas tabuletas, até perceber que escondiam uma forma antiga de grego. Esses exemplos ajudam a entender o que as novas ferramentas tentam fazer: encontrar regularidades em uma grande quantidade de sinais.
O que os computadores já conseguem fazer
A inteligência artificial pode comparar milhares de sinais rapidamente, agrupar formas parecidas e sugerir como os símbolos estão ligados. Sistemas assim já foram testados em escritas conhecidas, para avaliar se chegariam a respostas corretas. Outra frente promissora é a reconstrução de textos incompletos, com sugestões de palavras que preenchem as lacunas de inscrições gregas, por exemplo. Também há projetos que usam imagens de alta resolução e aprendizado de máquina para ler tinta em rolos carbonizados de Herculano, que seriam destruídos se fossem abertos à mão.
Os limites e os cuidados
Um resultado estatístico não é uma decifração. Uma máquina pode encontrar um padrão que parece convincente, mas que não tem relação com a língua. Por isso, a interpretação depende do conhecimento de especialistas em história, arqueologia e linguística. Se a nova leitura não fizer sentido com o contexto do lugar e da época, algo está errado. Vale desconfiar de manchetes que dizem que um mistério milenar foi resolvido de um dia para o outro. Boas pesquisas costumam ser publicadas em revistas científicas e passam pela avaliação de outros especialistas.
Como proteger o que ainda existe
Nada disso funciona sem preservação. Sítios arqueológicos, museus e bibliotecas guardam peças que podem conter a resposta para perguntas ainda sem solução. Saques e comércio ilegal retiram os objetos do contexto, e essa perda é irreparável. Quem encontra uma peça antiga deve comunicar o órgão responsável. No Brasil, essa é uma função do Iphan.
Línguas que ainda podemos salvar
Enquanto alguns tentam ler o passado, muitos idiomas vivos correm risco de desaparecer. Gravar falantes, criar dicionários e ensinar as novas gerações são medidas importantes, e a tecnologia pode ajudar nesse trabalho, desde que as próprias comunidades participem das decisões sobre sua língua e sua cultura. No Brasil, por exemplo, centenas de línguas indígenas ainda são faladas, e muitas têm poucos falantes, o que torna esse registro ainda mais urgente.