O incrível Deserto

Um deserto é uma região que recebe muito pouca chuva. Uma referência comum é a precipitação média anual inferior a 250 milímetros, embora os especialistas também levem em conta a evaporação e a vegetação.

Ao contrário do que muita gente imagina, nem todo deserto é quente. Essas regiões existem em todos os continentes, e a maior delas é a Antártica, onde quase toda a água fica presa no gelo e a precipitação é muito baixa.

Tipos de desertos

Existem várias formas de classificar os desertos. Uma das mais úteis leva em conta a localização e o clima de cada região.

• Desertos subtropicais: ficam perto dos trópicos, onde o ar seco predomina. São quentes durante boa parte do ano, como o Saara, no norte da África, e o Deserto da Arábia.
• Desertos costeiros: surgem junto ao mar, sob a influência de correntes frias. O Atacama, no Chile, é o exemplo mais famoso, e o Namibe, no sudoeste da África, é outro caso conhecido.
• Desertos de sombra de chuva: formam-se atrás de grandes cadeias de montanhas. A Patagônia argentina, protegida pelos Andes, é um bom exemplo.
• Desertos do interior: ficam muito longe do mar e têm invernos rigorosos, como o Gobi, entre a China e a Mongólia.
• Desertos polares: são frios o ano inteiro, como a Antártica e parte do Ártico. Quase não chove, e a pouca neve que cai se acumula ao longo de milhares de anos.

A paisagem dos desertos

As dunas são a imagem mais conhecida, mas cobrem apenas uma parte dessas regiões. Mesmo no Saara, grande parte do território é formada por planaltos rochosos e planícies de cascalho. Em outros lugares, o que chama a atenção são os salares, antigos lagos que evaporaram e deixaram uma crosta branca. O Salar de Uyuni, na Bolívia, é o maior do mundo.

O vento e a água esculpem essas paisagens. Embora a chuva seja rara, quando ela vem pode ser forte, abrindo vales e transportando sedimentos em pouco tempo. O vento, por sua vez, desgasta as rochas lentamente e movimenta a areia, fazendo com que algumas dunas mudem de lugar ao longo dos anos.

Fauna e flora dos desertos

Os desertos abrigam mais vida do que a aparência sugere. Entre os animais, há camelos, raposas, lagartos, cobras, escorpiões e muitos insetos e aves. A maioria evita o calor do dia e aproveita a umidade da própria comida para economizar água. A raposa-do-deserto, ou feneco, tem orelhas grandes que ajudam a dissipar o calor.

Entre as plantas, são comuns as suculentas, os arbustos espinhosos e, nas Américas, os cactos. Depois de uma chuva rara, alguns desertos ficam cobertos de flores por poucas semanas, como acontece em certos anos no Atacama, no fenômeno conhecido como deserto florido.

Importância dos desertos

Essas regiões têm papel importante para o planeta e para as pessoas. A poeira levada do Saara pelos ventos, por exemplo, atravessa o Atlântico e leva nutrientes para outros ecossistemas. Os desertos também guardam recursos como petróleo, gás natural, sal, cobre e lítio, cuja exploração precisa ser feita com cuidado, porque a água é escassa e os ambientes se recuperam devagar.

Há ainda o valor científico. O céu limpo e o ar seco do Atacama fazem da região um dos melhores lugares do mundo para observatórios astronômicos, e o solo muito árido é estudado como comparação com Marte. Além disso, o sol forte e a grande área aberta favorecem a instalação de usinas de energia solar.

Povos como os tuaregues, no Saara, e os beduínos, na Arábia, desenvolveram ao longo de séculos formas de viver nesses ambientes, com rotas de caravanas, conhecimento dos poços e roupas adequadas ao clima. Esse saber é parte importante da história das regiões áridas.

Desafios dos desertos

Um dos principais desafios é a falta de água, que limita as cidades, a agricultura e a própria vida selvagem. Em áreas onde a população cresce, a retirada excessiva de água subterrânea pode esgotar reservas que levaram milhares de anos para se formar.

Outro desafio é o das mudanças climáticas, que tendem a agravar as secas e as ondas de calor em várias áreas áridas. A mineração, o turismo sem controle e o tráfego de veículos fora das estradas também podem causar danos duradouros, já que o solo e a vegetação se recompõem muito lentamente.

Conclusão

Os desertos não são lugares vazios. São ambientes variados, com paisagens, espécies e culturas adaptadas a condições extremas. Conhecê-los ajuda a entender o clima do planeta e mostra por que a água deve ser usada com cuidado em qualquer lugar.

Por que os desertos se formam

A falta de chuva tem causas diferentes conforme o lugar. Em algumas regiões, massas de ar seco descem da atmosfera e dificultam a formação de nuvens, situação comum em faixas próximas aos trópicos, como no Saara. Em outros casos, uma grande cadeia de montanhas bloqueia a umidade: o ar perde água de um lado da serra e chega seco ao outro, fenômeno conhecido como sombra de chuva. Há também desertos costeiros, como o Atacama, influenciados por correntes marítimas frias. Já as regiões muito distantes do mar recebem pouca umidade por causa da distância. Portanto, nem todo deserto é quente ou feito de dunas. Muitos têm rochas, cascalho, gelo ou planícies de sal.

Como as plantas e os animais sobrevivem

A vida no deserto depende de estratégias muito eficientes. Cactos e outras plantas guardam água em seus tecidos, e suas folhas reduzidas ou transformadas em espinhos ajudam a diminuir a perda de umidade. Algumas raízes crescem bem próximas da superfície, para captar rapidamente a água de uma chuva rara, enquanto outras vão muito fundo. Certas sementes podem esperar por longos períodos até surgirem as condições para germinar. Entre os animais, muitos saem somente à noite, quando a temperatura cai, ou passam as horas mais quentes em tocas. O camelo, por sua vez, tolera bem a perda de água e armazena gordura nas corcovas, e não água, como muita gente pensa.

Noites frias e dias quentes

A grande variação de temperatura é uma das características mais surpreendentes de vários desertos. O céu limpo e o ar seco permitem que o sol aqueça rapidamente o chão durante o dia. À noite, sem nuvens e com pouca umidade para reter o calor, a temperatura pode cair bastante. Esse é um dos motivos pelos quais viajantes usam roupas largas e cobertas, que protegem do sol e também servem de agasalho quando o dia termina.

Como visitar um deserto com segurança

Quem planeja uma viagem deve contratar guias autorizados, principalmente em áreas isoladas. Leve mais água do que imagina precisar, além de protetor solar, chapéu, óculos e roupas leves de manga comprida. Não confie apenas no celular, pois pode faltar sinal. Informe a alguém o trajeto e o horário de retorno. Em caso de pane no carro, a orientação comum é permanecer perto do veículo, mais fácil de avistar. Evite caminhar nas horas mais quentes e fique atento aos sinais de insolação, como tontura, dor de cabeça e confusão, procurando ajuda médica se aparecerem. Curiosamente, tempestades distantes podem causar enchentes repentinas em leitos secos, então não acampe nesses lugares.

A desertificação preocupa

Desertos naturais são diferentes da desertificação, a perda de produtividade em terras áridas e semiáridas por causa de fatores como desmatamento, uso inadequado do solo e mudanças no clima. No Brasil, o tema é especialmente importante em áreas do Semiárido. Técnicas como manejo cuidadoso do solo, recuperação da vegetação nativa e captação de água da chuva ajudam a enfrentar o problema.

Respeite um ambiente frágil

Uma paisagem de aparência vazia pode ser muito delicada. Marcas de pneus podem durar muito tempo, e a retirada de plantas e rochas prejudica o ecossistema. Fique nas trilhas indicadas, leve todo o seu lixo de volta e respeite as comunidades locais e os lugares sagrados. Assim, outras pessoas também poderão se encantar com a paisagem.