O que é um meteoro?

Um meteoro é o rastro de luz que aparece no céu quando um pequeno corpo rochoso ou metálico entra na atmosfera terrestre em alta velocidade.

Esse corpo, chamado de meteoroide, se aquece ao encontrar o ar e faz brilhar o gás ao redor, formando a linha luminosa que muita gente chama de estrela cadente.

A maior parte desses objetos é muito pequena e se desintegra na atmosfera antes de chegar ao chão.

Alguns, porém, são maiores e sobrevivem à passagem. Os fragmentos que atingem a superfície recebem o nome de meteoritos.

De onde vêm esses objetos?

Os meteoroides são detritos que orbitam o Sol. A maioria vem de asteroides e cometas. Uma parcela pequena vem de rochas arrancadas da Lua ou de Marte por impactos antigos.

Quando a órbita de um desses fragmentos cruza a da Terra, ele pode entrar na atmosfera a dezenas de quilômetros por segundo. A essa velocidade, o ar à frente é comprimido e aquecido, o que produz o brilho.

Quais são os tipos?

Os meteoritos costumam ser divididos em três grandes grupos: os rochosos, os metálicos, formados principalmente por ferro e níquel, e os mistos, que combinam rocha e metal. Os rochosos são os mais comuns.

Como medir o brilho?

Os astrônomos usam a magnitude, uma escala em que números menores indicam objetos mais brilhantes. Um meteoro bem visível pode ter magnitude próxima de 0, e os muito brilhantes, chamados de bólidos, chegam a magnitude -4 ou menos, mais forte do que o planeta Vênus.

Os meteoros são perigosos?

Em geral, não. Para a maioria das pessoas, um meteoro é apenas um espetáculo. Objetos maiores são raros, mas podem causar danos.

Em 1908, uma explosão na atmosfera sobre a região de Tunguska, na Sibéria, derrubou cerca de 80 milhões de árvores em uma área de mais de 2 mil quilômetros quadrados. Estima-se que o objeto tivesse dezenas de metros de diâmetro.

Em 2013, um objeto de cerca de 20 metros explodiu sobre Chelyabinsk, na Rússia. A onda de choque quebrou vidraças e deixou mais de mil pessoas feridas, a maioria por estilhaços de vidro.

Esse último caso traz a principal lição prática: quando um clarão muito forte aparece no céu, a onda de choque pode chegar minutos depois, e ficar longe de janelas reduz o risco de ferimentos.

A Terra recebe esse material todos os dias

Toneladas de poeira e pequenos fragmentos vindos do espaço chegam à Terra diariamente. Quase tudo se desfaz no alto da atmosfera ou cai como poeira fina, sem que ninguém perceba.

Conclusão

Os meteoros são fenômenos fascinantes, que nos lembram de como o Sistema Solar é dinâmico. Não há motivo para medo: eles podem ser observados com segurança, e os grandes impactos são raros e monitorados por agências espaciais.

Meteoroide, meteoro e meteorito: a diferença entre os termos

Esses três nomes costumam ser confundidos, mas cada um indica uma fase diferente. O meteoroide é o pequeno fragmento de rocha ou metal que viaja pelo espaço. O meteoro é o rastro de luz que vemos no céu quando esse fragmento entra na atmosfera em alta velocidade, o que muita gente chama de estrela cadente. Já o meteorito é o pedaço que resiste à passagem pela atmosfera e chega ao solo. O aquecimento acontece principalmente porque o ar à frente do objeto é fortemente comprimido.

Chuva de meteoros: como observar com tranquilidade

Uma chuva de meteoros ocorre quando a Terra atravessa uma trilha de detritos deixada por um cometa. Esses grãos são tão pequenos que se desintegram muito acima do chão, por isso observar o fenômeno é seguro e não há motivo para ficar em casa. Também não há risco para a visão, já que o brilho é passageiro e fraco para os olhos.

Para ver melhor, escolha um local afastado das luzes da cidade e consulte a data do pico em observatórios ou sites de astronomia. Deite-se em uma cadeira reclinável, olhe para uma grande área do céu e espere os olhos se acostumarem com o escuro por alguns minutos, evitando a tela do celular. Noites sem Lua cheia e com céu limpo costumam dar os melhores resultados. Não é preciso usar telescópio nem binóculo: a olho nu é a melhor forma de abranger o céu.

Encontrou uma pedra suspeita?

A maioria das pedras que parecem meteoritos são rochas comuns ou escória industrial. Meteoritos costumam ser mais pesados que o normal e muitos atraem um ímã. Se encontrar algo assim, fotografe o local, guarde a amostra limpa e procure uma universidade ou um museu de ciências para a análise.

O risco de grandes impactos é muito baixo, e agências espaciais acompanham objetos próximos da Terra. Em caso de um evento raro, siga as orientações da Defesa Civil.

As chuvas de meteoros mais conhecidas

Algumas chuvas se repetem todos os anos, porque a Terra cruza a mesma trilha de detritos na mesma época. As Perseidas têm pico em agosto e são muito populares no Hemisfério Norte. As Geminídeas, em dezembro, costumam ser uma das mais intensas do ano. Para quem está no Brasil, as Eta Aquáridas, em maio, e as Delta Aquáridas, entre julho e agosto, tendem a oferecer boas condições. A quantidade de meteoros varia conforme o ano, o horário e a claridade do céu, por isso é bom conferir as previsões de observatórios.

O que os meteoritos ensinam à ciência

Muitos meteoritos são restos da formação do Sistema Solar, ocorrida há cerca de 4,6 bilhões de anos. Como quase não mudaram desde então, ajudam os cientistas a calcular a idade dos planetas e a entender de que materiais eles se formaram. Alguns trazem compostos orgânicos, como aminoácidos, o que alimenta o debate sobre como os ingredientes da vida chegaram à Terra. Outros vieram de Marte e permitem estudar o planeta vizinho sem precisar buscar amostras por lá.

O Bendegó e os meteoritos no Brasil

O meteorito mais famoso do país é o Bendegó, encontrado em 1784 no sertão da Bahia. Com mais de cinco toneladas, ele é um dos maiores meteoritos metálicos já achados no Brasil e está no Museu Nacional, no Rio de Janeiro. A peça resistiu ao incêndio que destruiu grande parte do museu em 2018. Pesquisadores brasileiros também catalogam quedas mais recentes e pedem que achados suspeitos sejam levados para análise, pois cada exemplar pode trazer informações únicas.

Como os cientistas vigiam o céu

Telescópios em vários países procuram asteroides que passam perto da Terra e calculam suas órbitas com antecedência. A maior parte dos objetos capazes de causar grandes estragos já foi identificada, embora ainda falte encontrar muitos de porte médio. Em 2022, a missão DART, da NASA, atingiu de propósito o pequeno asteroide Dimorphos e alterou a órbita dele, no primeiro teste de defesa planetária desse tipo. Não havia risco para a Terra: o objetivo era descobrir se a técnica funcionaria caso um dia seja necessária.

Como fotografar um meteoro

Para registrar o fenômeno, use uma câmera ou um celular com modo noturno em um tripé, aponte para uma área ampla do céu e faça exposições de alguns segundos em sequência. Como não dá para prever onde o próximo meteoro vai surgir, o segredo é tirar muitas fotos e ter paciência. Evite usar zoom, porque ele reduz a parte do céu que aparece na imagem. Uma bateria extra e roupas quentes ajudam nas noites mais longas.