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Quando falamos em dinossauros, em muitos casos, a primeira referência que temos são os animais enormes, ferozes e velozes e um desses é o Velociraptor.
Essa imagem vem de filmes como Jurassic Park. Mas até que ponto isso é verdade?
Como saber se um velociraptor é tão rápido e inteligente quanto nos filmes?
A resposta depende dos fósseis, a principal fonte de informação dos paleontólogos.
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Os restos encontrados permitem estimar, por métodos indiretos, a velocidade e a inteligência do animal.
O tamanho do crânio e o tamanho estimado da cavidade craniana, por exemplo, podem indicar o nível de desenvolvimento do cérebro.
Segundo artigo publicado na revista Acta Palaeontologica Polonica, o crânio do Velociraptor era relativamente grande, medindo 23 centímetros de comprimento.
O focinho é longo, estreito e raso, constituindo cerca de 60% do comprimento do crânio.
A descrição foi feita em 1999 por Rinchen Barsbold, da Academia de Ciências da Mongólia, e Halszka Osmólska, do Instituto de Paleobiologia da Polônia.
O nome Velociraptor vem das palavras latinas velox, que significa "rápido", e raptor, "ladrão". O primeiro fóssil foi encontrado em 1923 no deserto de Gobi, na Mongólia, por uma expedição do Museu Americano de História Natural.
Fósseis de alta qualidade de um Velociraptor
Desde então, vários fósseis de alta qualidade foram encontrados, e duas espécies são conhecidas: Velociraptor mongoliensis, a primeira a ser descrita, e Velociraptor osmolskae, encontrado na Mongólia Interior, na China, e descrito em 2008.
Como outros membros de sua família, os Dromaeosauridae, o Velociraptor era um carnívoro ágil, semelhante a um pássaro.
Tinha grandes mãos de três dedos, cauda longa e uma garra em formato de foice no segundo dedo de cada pé.
Há 75 milhões de anos, durante o período Cretáceo Superior, ele percorria um habitat arenoso e árido, semelhante ao que hoje é o deserto de Gobi.
Uma diferença óbvia entre a encarnação do Velociraptor no Jurassic Park e o animal real é que este último era muito menor, medindo até dois metros de comprimento e mal alcançando a cintura de um adulto.
Mas não é só isso: em 2007, foi revelado que o verdadeiro Velociraptor tinha penas!
Um antebraço fóssil mostra pequenas saliências onde as penas se prendiam, o que indica cerca de catorze penas grandes em cada braço e, muito provavelmente, penas em outras partes do corpo.
O Velociraptor certamente não podia voar, então as penas podem ter ajudado na exibição, no controle da temperatura ou na proteção dos ninhos.
Então, quando em Jurassic Park um garoto descreve o Velociraptor como um “peru de quase dois metros”, ele não está tão longe da verdade.
Um parente mais antigo, o Deinonychus, se parece mais com os "raptores" do cinema, tanto no tamanho quanto por ter vivido na América do Norte.
Seus parentes
O romance original de Michael Crichton parece usar o nome “velociraptor” em sentido amplo, para agrupar o animal e seus parentes próximos, e os paleontólogos discordam sobre o Deinonychus pertencer ou não a esse grupo.
Pequenos animais, como lagartos, que compartilhavam seu habitat provavelmente eram presas do Velociraptor. Mas será que ele ia atrás de algo maior?
Três fósseis em particular nos dão mais informações sobre os hábitos alimentares do Velociraptor do que temos para a maioria dos outros dinossauros terópodes.
O primeiro e mais famoso, o dos "dinossauros lutadores", foi descoberto em 1971.
Ele mostra um velociraptor preso em luta com um Protoceratops de tamanho semelhante.
Aparentemente, os dois animais lutavam quando foram soterrados de repente pela areia.
O Protoceratops agarra o braço direito do velociraptor com o bico, enquanto o velociraptor segura a cabeça do oponente com a mão esquerda e leva uma das garras dos pés até a garganta dele.
Nem todos concordam que se tratou de um conflito entre predador e presa - mas outro fóssil descrito em 2010 reforça a ligação entre os dois: ossos de Protoceratops com marcas de dentes semelhantes às do Velociraptor.
No entanto, as marcas sugerem que o animal já estava morto e que o Velociraptor se alimentou dos restos da carcaça.
Como ele se alimentava e caçava
Além disso, um artigo de 2012 descreve um velociraptor subadulto que comia ossos de pterossauro. O pterossauro em questão teria sido enorme se estivesse vivo, por isso também se pensa que a carcaça tenha sido aproveitada depois da morte.
Em 2005, o documentário da BBC The Truth About Killer Dinosaurs fez experiências para ver se as famosas garras em foice do Velociraptor poderiam abrir o ventre de uma presa grande, como se acreditava popularmente.
Uma garra mecânica foi testada em carne de porco, mas não conseguiu rasgá-la da maneira que se imaginava.
O documentário concluiu que as garras seriam mais úteis para atingir pontos vitais, como a garganta, como sugere o já citado fóssil dos "dinossauros lutadores".
Comparar o Velociraptor com aves atuais também ajuda a entender seu comportamento. Aves de rapina, por exemplo, usam as garras para prender a presa enquanto se alimentam, e alguns pesquisadores acreditam que a garra em forma de foice tivesse uma função parecida.
E o raptor caçava em matilhas?
Não sabemos: fósseis de Deinonychus já foram encontrados juntos, mas isso não prova que caçassem em grupo.
Para o Velociraptor, a caça em matilha talvez nem fosse uma estratégia tão útil, pois ele vivia em um ambiente desértico, onde não havia muitas presas.
Quanto à inteligência, é difícil julgar pelos ossos, mas abrir maçanetas, como no cinema, provavelmente estava além da capacidade do cérebro desse animal.
Portanto, se você pudesse voltar no tempo para ver os velociraptores, provavelmente encontraria uma criatura emplumada, do tamanho de um cão grande.
Talvez seja melhor não chamar a atenção deles desnecessariamente.
Como os cientistas estimam a velocidade de um dinossauro
Ninguém pôde cronometrar um velociraptor, então a resposta sobre sua rapidez vem de pistas indiretas. Os pesquisadores analisam o comprimento das pernas, a proporção entre os ossos e as inserções dos músculos. Pegadas fósseis também ajudam, porque a distância entre uma marca e outra permite calcular a velocidade de um animal em um momento específico. Modelos em computador, por sua vez, simulam como o corpo se movia e até que ponto os ossos aguentariam o esforço.
Esses métodos fornecem estimativas, e não medidas exatas. Por isso, é comum encontrar valores diferentes em livros e documentários. O consenso geral é de que o animal era ágil para o seu tamanho, sem que isso signifique a velocidade mostrada no cinema.
O que dá para saber sobre a inteligência
O cérebro não fossiliza, mas a cavidade do crânio pode dar uma ideia do seu tamanho. Os cientistas comparam a relação entre cérebro e corpo com a de animais vivos, como aves e répteis. Por essa medida, os dromeossaurídeos parecem ter estado entre os dinossauros com cérebros relativamente maiores, mas isso não permite concluir que resolviam problemas complexos. Comportamentos como planejar uma emboscada não deixam registro nos ossos.
Por que o cinema mudou tanto o animal
Filmes precisam de personagens assustadores, e o tamanho maior e a pele escamosa funcionam melhor na tela. O ponto importante é entender a diferença entre ficção e evidência. Sempre que ler algo sobre um dinossauro, vale se perguntar: esse dado vem de um fóssil, de uma hipótese científica ou de uma obra de entretenimento? Museus de história natural e as páginas de universidades são boas fontes para continuar aprendendo, e a ciência vai sendo atualizada a cada nova descoberta, como aconteceu com as penas.