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Um dos animais mais antigos já identificados é a Dickinsonia, um organismo que viveu há cerca de 560 milhões de anos, no período Ediacarano.
Seus fósseis foram encontrados principalmente na Austrália e na Rússia, em rochas que guardam marcas de seres de corpo mole.
A Dickinsonia tinha o corpo achatado e oval, dividido em segmentos, parecido com um tapete ou uma almofada com gomos.
O tamanho variava bastante: alguns exemplares tinham poucos centímetros, e outros passavam de um metro.
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Não se sabe ao certo como ela se alimentava. A hipótese mais aceita é que absorvia nutrientes dos tapetes de micro-organismos que cobriam o fundo do mar.
Por ter vivido antes da grande diversificação animal do Cambriano, a Dickinsonia ajuda a entender como surgiram os primeiros seres de corpo complexo.
A anatomia da Dickinsonia
O corpo era formado por segmentos dispostos de cada lado de um eixo central, com uma leve diferença entre os dois lados. Não há sinais claros de boca, intestino, olhos ou patas, o que torna o animal muito diferente de tudo o que vive hoje.
Como só restaram impressões nas rochas, boa parte do que sabemos vem da análise do formato e do crescimento. Os cientistas observaram, por exemplo, que novos segmentos surgiam em uma das extremidades à medida que o indivíduo crescia.
A alimentação
Alguns fósseis estão associados a marcas deixadas no sedimento, sugerindo que o animal podia se deslocar devagar sobre o fundo e parar em pontos onde havia alimento. Ainda assim, o modo exato de alimentação continua em debate.
O ambiente em que ela vivia
A Dickinsonia viveu em mares rasos, onde havia luz e tapetes microbianos sobre o fundo. Não existiam peixes nem predadores conhecidos de grande porte, e a maior parte dos organismos tinha o corpo mole.
Por que ela é importante
Esses fósseis mostram que a vida complexa já existia dezenas de milhões de anos antes da chamada explosão cambriana. Eles também ajudam a estudar a composição química dos primeiros animais e as condições do planeta naquele período.
Conclusão
A Dickinsonia é um dos registros mais impressionantes do início da vida animal. O estudo de seus fósseis continua trazendo pistas sobre como os animais surgiram na Terra, e novas descobertas ainda podem mudar o que sabemos.
Como os cientistas souberam que Dickinsonia era um animal
Durante décadas, a identidade da Dickinsonia gerou discussão. Por causa do seu formato estranho, ela foi comparada a medusas, vermes, fungos e até a uma forma de vida sem parentes atuais. Um avanço importante veio em 2018, quando pesquisadores analisaram fósseis muito bem preservados encontrados perto do Mar Branco, na Rússia. Neles, identificaram moléculas de gordura do tipo colesterol, características de animais. Essa pista química reforçou a ideia de que se tratava de um dos animais mais antigos já conhecidos.
Como funciona a datação dos fósseis
Para saber a idade de um fóssil, os cientistas costumam estudar as rochas ao redor. Camadas de cinzas vulcânicas contêm cristais com elementos radioativos que se transformam em outros a um ritmo conhecido, o que permite calcular quando aquela rocha se formou. Assim, os fósseis que estão perto dessas camadas podem ter a idade estimada, geralmente com uma margem de incerteza. A posição das camadas de rocha ajuda também a entender o que veio antes e o que veio depois.
"Mais antigo" pode mudar com novas descobertas
Quando lemos que determinado animal é o mais antigo já registrado, a afirmação sempre depende das evidências disponíveis até aquele momento. Corpos moles raramente fossilizam, e a maioria dos seres que já existiram não deixou vestígios. Por isso, é provável que outros animais tenham vivido antes da Dickinsonia. Alguns estudos analisam possíveis esponjas e sinais químicos ainda mais antigos, mas essas interpretações costumam ser debatidas. Essa revisão constante é normal na ciência, e não um sinal de que os pesquisadores estão errando.
Não confunda com os animais vivos mais velhos
A expressão "animal mais antigo" costuma gerar outra dúvida: a de quem viveu mais tempo. São assuntos diferentes. Entre os animais atuais, são famosos o tubarão-da-groenlândia, que pode viver alguns séculos, e o molusco chamado Ming, cuja idade foi estimada em mais de 500 anos a partir das marcas em sua concha. Existem também animais marinhos, como certas esponjas, com estimativas de idade muito longas. Estudar esses seres longevos ajuda a entender o envelhecimento e como os oceanos mudaram.
O período Ediacarano: um mundo sem peixes
A Dickinsonia pertence à chamada biota de Ediacara, um conjunto de organismos de corpo mole que viveram antes da grande diversificação da vida no Cambriano. Naquele oceano, não havia peixes, nem conchas comuns, nem plantas em terra firme. O fundo do mar era coberto por tapetes de micro-organismos, que provavelmente serviam de alimento para esses seres.
Onde ver e como aprender mais
Museus de história natural e de geologia são boas oportunidades para conhecer fósseis de perto. Na hora de pesquisar, prefira sites de universidades, museus e revistas de divulgação científica. Se encontrar um possível fóssil, não o retire do local por conta própria. No Brasil, os fósseis são bens da União, e sua coleta depende de regras específicas; o melhor é fotografar e avisar uma universidade ou um museu.
Outros candidatos ao título
A Dickinsonia não é a única concorrente. A Charnia, com formato de folha e encontrada na Inglaterra e em outros lugares, pode ser um pouco mais antiga, mas ainda se discute se era mesmo um animal. A Kimberella, com cerca de 555 milhões de anos, tinha características que lembram as de um molusco primitivo. Em 2022, pesquisadores descreveram a Auroralumina attenboroughii, um fóssil inglês de cerca de 560 milhões de anos, parecido com um coral ou uma água-viva, que pode ser um dos primeiros predadores conhecidos. Há também indícios químicos de esponjas em rochas bem mais antigas, ainda em debate.
O que veio depois: a explosão cambriana
Por volta de 540 milhões de anos atrás, os fósseis mudam de forma marcante. Em um intervalo relativamente curto para os padrões geológicos, surgem animais com conchas, carapaças, olhos e patas articuladas, como os trilobitas e o predador Anomalocaris. Sítios como o folhelho de Burgess, no Canadá, e Chengjiang, na China, preservaram esses seres com detalhes raros. Essa diversificação recebeu o nome de explosão cambriana e continua sendo um dos temas mais estudados da paleontologia.
Uma história de descobertas
Os primeiros fósseis de Ediacara chamaram atenção em 1946, quando o geólogo australiano Reginald Sprigg os identificou nas colinas do sul da Austrália. Na época, muitos especialistas duvidaram que fossem tão antigos. Anos depois, na Inglaterra, estudantes encontraram a Charnia em uma floresta, em rochas tidas como velhas demais para conter fósseis, e o achado ajudou a mudar essa visão. Hoje, esses sítios são estudados em vários continentes, e a região de Ediacara deu nome ao período geológico.
Por que fósseis tão antigos são raros
Preservar um ser de corpo mole por mais de 500 milhões de anos exige condições especiais. Em muitos casos, o organismo foi coberto rapidamente por areia fina ou cinzas vulcânicas, e os tapetes microbianos ajudaram a formar um molde na rocha. Depois, as camadas precisam escapar de calor e pressão excessivos e voltar à superfície por meio da erosão. Por isso, os sítios com esses fósseis são poucos e tão valiosos, e vários deles recebem proteção legal ou são reconhecidos como Patrimônio Mundial.