A dança da Lua

Se você gosta de observar a Lua, já deve ter notado que nosso satélite natural mostra sempre praticamente a mesma face para a Terra.

Também deve ter percebido que a parte iluminada da superfície lunar muda ao longo do mês. Na verdade, girar ao redor do nosso planeta é apenas um dos vários movimentos lunares.

São esses movimentos que explicam as fases da Lua, os eclipses e outros fenômenos.

Antes de continuarmos, vamos fazer um rápido exercício mental: imagine que você está viajando em uma nave espacial muito longe da Terra.

Olhando pelas janelas, você veria nosso planeta e a Lua presos pela gravidade em uma grande 'dança' cósmica.

Em média, a Lua está a 384.400 km da Terra, mas essa distância muda ao longo do mês, porque a órbita lunar é elíptica (oval).

Com tempo para observar a cena, você teria uma imagem muito interessante do movimento da Lua.

Quais são os movimentos da lua?

Vamos começar pelos movimentos mais conhecidos. Nosso satélite natural leva cerca de 27,3 dias para girar em torno do próprio eixo.

Ele gasta praticamente o mesmo tempo para completar uma órbita ao redor da Terra.

É por isso que vemos sempre o mesmo lado da Lua: o tempo que ela leva para dar uma volta em torno de si mesma.

E o tempo que leva para dar uma volta ao redor da Terra são quase iguais.

Se esses tempos fossem diferentes, veríamos partes diferentes da superfície lunar ao longo dos meses.

Observe que, embora sempre vejamos o mesmo lado da Lua, isso não significa que o outro lado da Lua esteja sempre escuro.

Como a Lua reflete a luz solar, ela sempre é iluminada de um lado, e esse lado muda à medida que orbita a Terra.

As diferenças de iluminação na superfície da lua criam as fases da lua como a conhecemos.

Às vezes, os eclipses acontecem quando o sol, a terra e a lua estão alinhados de uma certa maneira.

Em um eclipse lunar, a sombra da Terra cobre a Lua. Em um eclipse solar, é a Lua que passa na frente do Sol e o encobre.

Nosso satélite natural se afasta da Terra cerca de 3,8 cm a cada ano, e um dia estará longe demais para cobrir o Sol por completo.

Mas isso só deve acontecer daqui a centenas de milhões de anos.

Dança da Lua

As fases são as mudanças mais visíveis na aparência da Lua, mas não são as únicas que ocorrem durante o mês.

Pode não parecer, mas a Lua oscila um pouco quando vista da Terra. Essa pequena oscilação se chama libração e nos permite ver, com o tempo, um pouco mais de metade da superfície lunar.

Essa variação é muito pequena, e a melhor forma de percebê-la é com animações ou sequências de imagens da Lua.

O nome vem do movimento dos pratos de uma balança, que descem e sobem alternadamente.

Existem diferentes tipos de libração. A libração em latitude se deve principalmente à inclinação do eixo da Lua em relação ao plano da sua órbita.

Ela nos permite observar um pouco dos polos sul e norte do satélite, alternadamente, como se a Lua fizesse o gesto de dizer "sim" com a cabeça.

A libração diária se deve à rotação da Terra, que muda um pouco o ponto de vista de quem observa ao longo da noite.

Por fim, há a libração em longitude, causada pelas mudanças na velocidade da Lua em sua órbita ao redor da Terra, como se ela fizesse o gesto de dizer "não".

Isso acontece porque a órbita lunar é elíptica.

Além das diferenças de distância, isso significa que a Lua se move mais rápido quando está perto da Terra e mais devagar quando está longe.

Como a rotação em torno do eixo segue um ritmo regular, as duas velocidades nem sempre coincidem, e isso revela pequenas faixas das bordas leste e oeste.

Como a Lua se formou

A explicação mais aceita hoje é a chamada hipótese do grande impacto. Segundo ela, há cerca de 4,5 bilhões de anos, um corpo do tamanho aproximado de Marte teria colidido com a Terra ainda jovem. O material lançado ao espaço pelo choque formou um anel ao redor do planeta, que depois se agrupou e deu origem à Lua. Essa ideia ajuda a explicar a semelhança entre certas rochas da Terra e as amostras trazidas pelas missões Apollo. Ainda assim, os detalhes continuam sendo investigados, e novas análises podem refinar o cenário.

Entendendo as fases sem complicação

Muita gente acredita que as fases são causadas pela sombra da Terra, mas isso não é verdade. A Lua tem sempre uma metade iluminada pelo Sol. O que muda é a parte dessa metade que conseguimos ver a partir da Terra. Na lua nova, o lado iluminado está voltado para longe de nós. Depois vem o quarto crescente, seguido da lua cheia, quando vemos o disco inteiro iluminado, e do quarto minguante, antes do reinício do ciclo. Esse processo leva pouco mais de 29 dias, mais do que os cerca de 27 dias de uma órbita, porque a Terra também está se movendo ao redor do Sol nesse período. Um bom exercício é observar a Lua à mesma hora por várias noites e notar a mudança na posição e na forma.

A relação com as marés

A atração gravitacional da Lua puxa a Terra e os oceanos de maneira desigual, criando duas elevações de água em lados opostos do planeta. Conforme a Terra gira, as regiões costeiras passam por esses pontos, o que resulta em marés altas e baixas. O Sol também influencia o fenômeno. Quando Sol, Terra e Lua estão quase alinhados, nas luas nova e cheia, as marés tendem a ser mais fortes. Já nos quartos crescente e minguante, costumam ser mais fracas. Quem pesca, navega ou anda em áreas costeiras deve consultar as tábuas de maré da região, pois a altura da água varia bastante de um lugar para outro.

O lado que não vemos

Às vezes, a parte da Lua que nunca aparece para nós é chamada de lado escuro, mas esse nome engana. Ela recebe a luz solar normalmente, em outro momento do mês. A primeira imagem dessa região foi obtida em 1959 pela sonda soviética Luna 3, e a superfície se mostrou diferente, com menos dos "mares" de lava escura que vemos da Terra. Em 2019, a sonda chinesa Chang'e 4 fez o primeiro pouso suave nesse lado do satélite. Por sua localização, essa área também interessa aos astrônomos, pois é protegida de muitos sinais de rádio emitidos da Terra.

Como observar a Lua

Basta olhar para o céu, mas alguns recursos tornam a experiência ainda melhor. Um binóculo já mostra crateras e manchas escuras. Curiosamente, a lua cheia nem sempre é o melhor momento para ver os relevos, pois a luz chega de frente e deixa poucas sombras. Perto dos quartos crescente e minguante, a linha entre o claro e o escuro revela muitos detalhes. Observar um eclipse lunar é seguro a olho nu. No caso de um eclipse solar, nunca olhe para o Sol sem óculos e filtros certificados para esse fim, pois isso pode causar danos permanentes à visão. Aplicativos de astronomia e planetários podem ajudar na identificação do que está no céu.

Lua e crendices

Ao longo da história, a Lua inspirou calendários, histórias e muitas crenças populares. Algumas tradições ligam suas fases ao plantio, ao corte de cabelo e até ao comportamento das pessoas. Essas ideias têm valor cultural, mas não devem substituir informações técnicas sobre agricultura ou orientação médica. Prestar atenção à ciência não tira a poesia de uma bela noite de lua cheia.