Asteroides do tamanho de prédios: o que significa passar perto da Terra

De tempos em tempos, surgem notícias de asteroides do tamanho de prédios que vão passar perto da Terra. Um bom exemplo aconteceu em julho de 2022, quando dois asteroides com mais de 100 metros de diâmetro fizeram uma aproximação em escala astronômica.

Apesar do tom de algumas manchetes, nenhum deles representou risco para o nosso planeta.

O primeiro foi o 2016 CZ31, com diâmetro estimado em cerca de 120 metros, que passou a aproximadamente 2,8 milhões de quilômetros da Terra.

Isso equivale a cerca de sete vezes a distância entre a Terra e a Lua. Como muitos objetos desse tipo, ele volta a se aproximar de nós em intervalos regulares.

O segundo, chamado 2013 CU83, era maior e passou a quase 7 milhões de quilômetros, ou 18 vezes a distância entre a Terra e a Lua. Aproximações desse tipo são comuns e costumam passar despercebidas quando não viram manchete.

Os dois são classificados como NEOs (Near-Earth Objects), que são de interesse dos cientistas porque podem conter pistas sobre a formação do Sistema Solar.

Nos últimos anos, missões foram enviadas a asteroides como Ryugu e Bennu para coletar amostras e analisar sua composição.

Quem acompanha esses objetos

A NASA e outras agências espaciais monitoram regularmente os objetos próximos da Terra e avaliam o potencial de impacto de cada um.

NEOs são detectados e monitorados por meio de diversos telescópios e observatórios espalhados pelo mundo.

Quando um objeto é identificado como uma ameaça potencial para a Terra, os cientistas calculam a sua órbita e preveem a sua trajetória futura para determinar se existe algum risco significativo.

A NASA mantém um escritório de defesa planetária, que coordena o rastreamento e o estudo desses objetos e os planos para lidar com ameaças potenciais.

Porém, é importante ressaltar que a probabilidade de um objeto atingir a Terra é geralmente muito baixa, mesmo que os cientistas estejam atentos a possíveis impactos de asteroides.

Quando há informações relevantes sobre uma aproximação, as agências espaciais e os observatórios costumam publicá-las em seus canais oficiais.

Como é um asteroide

Um asteroide é um corpo rochoso que orbita o Sol, o que o torna um dos objetos mais comuns do Sistema Solar.

Eles consistem principalmente de minerais e metais e variam em tamanho, desde pequenas rochas até grandes corpos com centenas de quilômetros de diâmetro.

Os asteroides são encontrados principalmente no cinturão de asteroides, a região entre as órbitas de Marte e Júpiter, mas também existem em outras partes do Sistema Solar, incluindo os que se aproximam da Terra, os chamados NEOs.

Os asteroides são fragmentos que sobraram da formação do Sistema Solar, e muitos cientistas acreditam que representam blocos de construção primordiais que não se fundiram para formar planetas no início da evolução do Sistema Solar.

Embora a maioria dos asteroides que orbitam o Sol permaneçam no cinturão de asteroides ou em outras regiões distantes, ocasionalmente suas órbitas são alteradas pela atração gravitacional dos planetas ou colisões entre asteroides, fazendo com que se aproximem da Terra.

Devido ao seu potencial de colidir com a Terra e causar danos significativos, o estudo e a observação de asteroides são áreas importantes da astronomia e da exploração espacial.

Várias agências espaciais em todo o mundo, como a NASA e a ESA, estão envolvidas em programas para detectar e estudar asteroides, bem como desenvolver tecnologias para mitigar quaisquer ameaças que possam representar.

O que significa passar "perto" no espaço

Quando uma manchete diz que um asteroide vai passar perto da Terra, a palavra deve ser entendida em escala astronômica. Distâncias de milhões de quilômetros são consideradas curtas em comparação com o tamanho do Sistema Solar, mas continuam sendo enormes para nós. Para comparar, os astrônomos usam a distância da Terra à Lua, de cerca de 384 mil quilômetros, como referência. Um objeto que passa a várias dessas distâncias não representa ameaça alguma, embora possa render títulos alarmantes.

Os cientistas chamam de "objetos próximos da Terra" os asteroides e cometas cuja órbita os aproxima do nosso planeta. Alguns são classificados como "potencialmente perigosos" por causa do tamanho e da órbita. Esse nome não significa que eles vão atingir a Terra, apenas que merecem acompanhamento próximo ao longo do tempo.

Como os asteroides são monitorados

Telescópios em vários países procuram esses objetos todas as noites. Eles fotografam o mesmo trecho do céu várias vezes e procuram pontos que se movem em relação às estrelas. A cada nova observação, os cálculos de órbita ficam mais precisos. Na NASA, o Centro de Estudos de Objetos Próximos da Terra, conhecido como CNEOS, publica listas de aproximações futuras, e a Agência Espacial Europeia mantém um serviço semelhante. Essas fontes oficiais são as melhores para conferir uma notícia.

Às vezes, um asteroide recém-descoberto aparece com uma pequena probabilidade de impacto, que pouco depois cai a zero à medida que novas medições são feitas. Isso é normal e não significa que os cientistas tenham errado. No começo, a incerteza é grande. Quanto mais dados, menor é a área possível, até que a Terra costuma ficar de fora.

A escala de Turim

Para explicar o risco ao público, foi criada a escala de Turim, que vai de 0 a 10 e combina a probabilidade de colisão com a energia do possível impacto. A imensa maioria dos objetos fica no nível 0, ou seja, sem risco significativo. Valores acima disso são raros e costumam baixar rapidamente com novas observações. Quando surgir uma notícia preocupante, procure saber qual é a classificação oficial do objeto, em vez de confiar apenas no título.

O que aconteceria em um impacto

As consequências dependem de tamanho, composição e velocidade. Pequenos objetos atingem a atmosfera com frequência e se desintegram, às vezes produzindo um clarão bonito. Em 2013, um objeto de cerca de 20 metros explodiu no céu de Chelyabinsk, na Rússia, e a onda de choque quebrou vidros e deixou muitas pessoas feridas. Um asteroide do tamanho de um prédio poderia causar uma destruição regional caso caísse perto de uma área habitada, o que explica a importância do monitoramento. Já objetos com vários quilômetros de diâmetro, capazes de causar efeitos globais, são muito mais raros, e os maiores deles já foram em grande parte catalogados.

Podemos desviar um asteroide?

Hoje a resposta parece animadora. Em 2022, a missão DART, da NASA, lançou uma nave contra Dimorphos, uma pequena lua de asteroide que não oferecia nenhum risco à Terra. O impacto mudou a órbita do objeto, confirmando que a técnica pode funcionar. Ainda assim, a estratégia exige descobrir a ameaça com bastante antecedência, porque uma pequena mudança precisa de muito tempo para fazer diferença na trajetória. Por isso, ampliar a capacidade de detecção é uma prioridade para as agências espaciais.

Como ler essas notícias sem pânico

Ao ver uma manchete assustadora, verifique alguns pontos. Qual é a distância da aproximação, em comparação com a Lua? Qual é o tamanho estimado, e com que margem de erro? O texto cita alguma fonte oficial? Datas e dados específicos também envelhecem rápido, como os citados nesta notícia. Por isso, consulte as listas atualizadas dos órgãos espaciais antes de compartilhar uma mensagem. Em geral, não há nada que uma pessoa precise fazer quando um asteroide passa a uma distância segura, além de aproveitar a curiosidade para aprender mais sobre astronomia.